La formule constitue une variation sur le proverbe « Il vaut mieux être poltron et vivre un peu plus longtemps », qu’illustrent une planche de Lagniet et un jeu de scène du spectacle « La Grotte nouvelle », joué par les Italiens à Paris dans les années 1660 :
Dans cette scène, où Pantalon m’a engagé à faire le brave, je lui dis : « Fi de la bravoure ! j’aime mieux être un poltron; l’on vit plus longtemps »,
(éd. D. Gambelli, Arlecchino a Parigi. Lo scenario di Domenico Biancolelli, Rome, Bulzoni, 1993, t. II, p. 358)
Dans La Princesse d’Elide, Moron, face à un sanglier, préférera lui aussi sauver sa vie « en fuyant, sans se faire prier » plutôt que de se risquer à une mort héroïque.
