Charles Sorel, dans son traité De la Connaissance des bons livres (1671), relève l’expression parmi les « mots nouveaux » et en fournit une explication :
On dit : « Il est en passe de faire quelque chose dans le monde ». C’est une métaphore prise du jeu de mail ou du billard, où pour gagner il faut mettre dans la passe.
( p. 408)